우연하게 발견된 우주의 시계, 펄서가 일상에 미친 영향
안녕하세요!
오늘은 우리가 평소 사용하는 GPS 내비게이션이나 통신기술 발전에 지대한 영향을 끼친 ‘우주의 시계’ 펄서(Pulsar)의 놀라운 발견 이야기와, 이로부터 일상이 어떻게 바뀌었는지 소개하려고 합니다.
펄서란 무엇인가요?
- 펄서는 아주 무거운 별이 폭발(초신성)한 뒤 남은 ‘중성자별’이 빠르게 돌면서 마치 등대처럼 주기적으로 전파를 내뿜는 천체입니다.
- 이 신호는 매우 규칙적이에요. 그래서 ‘우주에서 온 정확한 시계’라고도 불립니다.
더 쉽고 자세하게!
중성자별: 태양보다 훨씬 무거운 별이 죽고, 남은 별의 ‘핵’만 남은 상태.
지름은 약 20km에 불과하지만, 그 안에 태양보다 무거운 질량이 들어 있습니다.
우연의 힘, 그리고 한 여성 연구자의 집념
1967년, 영국의 박사과정생 조슬린 벨 버넬(Jocelyn Bell Burnell)은 상상도 못 했던 신호를 발견하게 돼요.
- 관측 중이던 ‘잡음’ – “망원경에서 나오는 잡음인가?” 의심했지만, 이 신호는 하루에도 몇 번씩, 똑같은 주기로 나타났습니다.
- 외계인 신호일까? – 너무나 규칙적이라 일명 LGM(작은 초록 외계인) 신호라고도 불렸답니다.
- 진실을 밝히다! – 벨 버넬과 동료들은 수개월에 걸쳐 이 신호가 사실 빠르게 도는 ‘중성자별’에서 온 것임을 밝혀냈죠. 이것이 바로 인류 역사상 최초의 ‘펄서’ 발견이었습니다.
펄서가 바꾼 우주와 일상
1. 우주의 ‘정확한 시계’ 탄생
- 펄서의 규칙적인 신호는 우주의 시계로 활용됩니다.
- 이 덕분에 천문학자들은 별의 역사를 추적하고, 우주의 극한 환경도 연구하게 되었죠.
2. GPS와 통신 기술의 혁신
- 여러분의 스마트폰, 내비게이션, 위성항법장치(GPS) 등 일상 속 정확한 위치 정보도 이 펄서의 원리 덕분에 더 정확해졌습니다.
- 현재 NASA(미국항공우주국), ESA(유럽우주국) 등에서는 펄서를 활용해 우주 내비게이션을 준비 중입니다.
- 미래에는 우주선이 지구에서 신호를 받지 않고, 스스로 위치를 잡을 수 있게 될 거예요.
결론, 실패와 우연은 새로운 혁신의 씨앗
1967년 한 연구자의 호기심과 실패를 두려워하지 않는 자세가 세상을 바꿨습니다.
GPS, 첨단 통신, 우주 탐사—우리가 당연하게 여기는 여러 기술들이 이렇게 우연한 발견에서 시작되었다는 사실, 정말 신기하지 않나요?
혹시 오늘 여러분 주변에서 반복되는 ‘이상한 현상’이나 ‘실패 같은 작은 실수’도, 언젠가 세상을 바꿀 위대한 발견이 될지 모릅니다!
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더 알고 싶다면?
• 경희대학교 생화학연구실 블로그 - 펄서의 발견
• NASA의 펄서 항법 연구 소개